Le dispositif différentiel est sensible à la différence qui existe entre le courant arrivant en phase et celui qui parcourt le conducteur neutre. Cette éventuelle différence témoigne d’une perte révélatrice d’une anomalie, comme un court-circuit. Le disjoncteur différentiel est donc un dispositif de sécurité qui a pour fonction de protéger l’installation et en particulier les appareils électriques branchés à son aval. Il fonctionne sur le principe de champs électromagnétiques en opposition, s’annulant s’ils sont identiques. La sensibilité du dispositif est déterminée par sa capacité à réagir à une différence plus ou moins grande de courant. Il existe plusieurs classes de différentiels selon qu’ils protègent les personnes ou tel ou tel type de circuit. Pour ceux qui alimentent les lave-linge, cuisinières, plaques de cuisson, ils doivent être de type A avec une sensibilité de 20 A afin d’assurer une protection maximale, sans toutefois être enclins aux de déclenchements intempestifs.